Quarantena

Quasi tutti sanno che quando si parla di quarantena si parla di un gruppo più o meno numeroso di persone che sono state isolate dal resto della comunità per una questione sanitaria.

Ma questo metodo non è una cosa moderna, infatti, il termine deriva da quaranta giorni, la durata tipica dell'isolamento cui venivano sottoposte le navi provenienti da zone colpite dalla peste nel XIV secolo.

La prima vera applicazione della quarantena per evitare il contagio di una malattia viene fatta risalire alla epidemia di peste nera del XIV secolo, che devastò l’Europa soprattutto tra il 1348 e il 1359. La peste arrivò sulle navi provenienti dall’Oriente e sbarcò per la prima volta probabilmente a Messina.

Successivamente, ed esattamente nel 1377, la città di Ragusa (non quella italiana ed infatti, oggi si chiamata Dubrovnik) impose ai passeggeri delle navi di attendere 30 giorni prima di poter sbarcare. Il periodo venne poi portato a 40 giorni, prendendo il nome di quarantena.

Il termine di quaranta giorni ha comunque delle origini ancora più antecedenti al 532. Infatti, Eugenia Tognotti, del Dipartimento di scienze biomediche dell’Università di Sassari e storica della medicina, ha scritto che non si sa perché siano stati scelti 40 giorni come lunghezza del periodo di isolamento necessario per evitare il contagio. «Potrebbe essere stato ricavato dalle teorie di Ippocrate sulle malattie acute. Un’altra teoria è che il numero fosse collegato alle teorie pitagoriche e al significato particolare del numero 4».

Per il medico greco Ippocrate i 40 giorni rappresentavano un punto di svolta della malattia verso la guarigione.

Certamente il numero 40 ha un valore simbolico e magico fin dall’antichità: corrisponde ai giorni trascorsi da Gesù nel deserto, diventati poi la Quaresima, e dura 40 giorni anche il diluvio universale raccontato nella Genesi e l’Avvento.

Secondo Arnaldo D’Amico, ricercatore e divulgatore scientifico, i primi a identificare un ruolo particolare di questo periodo di tempo sarebbero stati gli astronomi babilonesi «che associarono i 40 giorni in cui la costellazione delle Pleiadi non è visibile, tra aprile e maggio, con le piene e le inondazioni primaverili, spesso catastrofiche, ma vitali per l’agricoltura».

Qualunque sia l'origine da quel momento il termine di 40 giorni sarebbe passato a indicare un periodo di difficoltà da dover superare per ritrovare la salute.

Il sistema, vista la sua utilità, si estese poi agli altri porti. Venezia già da alcuni anni aveva adottato misure di controllo sanitario e nel 1403 istituì il primo lazzaretto. Ma anche nella città di Costantinopoli, durante la peste di Giustiniano del 532, vennero adottate misure di isolamento delle persone che volevano entrare in città.

Il sistema della quarantena si dimostrò efficace a evitare la diffusione dei contagi e quasi tutte le grandi epidemie successive, soprattutto di peste e di colera, furono causate da un mancato rispetto di questa pratica.

La quarantena è stata adottata da tutti gli Stati, pure per gli animali e le piante, con specifiche leggi e stabilendo periodi diversi di isolamento rispetto al termine classico di 40 giorni e ciò dipende dal tipo di malattie che si teme (molte malattie oggi non esistono più). Negli Stati Uniti la prima legge fu nel 1878.

In tempi recenti si può ricordare la diffusione della influenza A-H1N1 nel 1999, dell’influenza aviaria nel 2003 e della Sars, la Sindrome respiratoria acuta grave. e per le epidemie di virus ebola per il personale sanitario che rientrava dalle zone colpite.

In tutti questi casi adottare misure di quarantena per le persone sospettate di essere portatori di queste malattie ha evitato, il diffondersi di tale malattie e quindi di creare un'epidemia.

Oggi la quarantena è caduta quasi del tutto in disuso, grazie alle migliori conoscenze sulle modalità d’insorgenza, periodo di incubazione e profilassi delle malattie infettive ed è stata sostituita da altre misure.

Ma questo riguarda solo l'applicazione pratica. Infatti, il termine quarantena è ampiamente utilizzato anche nel settore informatico.

Il termine indica la pratica di isolamento dei file corrotti da virus in speciali directory, allo scopo di bloccarne la proliferazione ma consentendone eventualmente l'analisi.

Concludendo la quarantena ha evitato, a suo tempo, l'insorgere di epidemie. Oggi la pratica è stata sostituita da altre misure, ma il termine viene comunque continuato ad essere usato.